Au temps des Pharaons

L’utilité du chat  fut vite reconnue et il fut élevé pour ses talents de prédateur, puis  domestiqué. Il s’installa alors dans les maisons et fit alors partie de la  famille.

Le Pharaon lui-même  reconnut l’utilité du chat et voulut être le seul propriétaire de la race  féline. C’est pourquoi il fut érigé en demi-dieu, il y a environ 3500 ans.  Ainsi, il ne pouvait appartenir qu’à un dieu, Pharaon lui-même. C’est pourquoi  aujourd’hui encore en Egypte, les maus sont appelés chats pharaoniques.

Le Mau fut vénéré  sous la forme de la déesse Bastet, représentée tantôt sous forme de chatte,  tantôt sous forme de femme à tête de chatte, tenant un sistre à la main droite  et portant un ou deux anneaux d’or.
Le principal lieu  de culte de Bastet fut installé à Bubastis. Les fêtes annuelles en l’honneur de  Bastet, célébrées à Bubastis, attiraient de nombreux pèlerins.

Bastet, surnommée  la déesse dévorante, représente, d’une part le feu, la guerre, la peste et la  maladie, d’autre part, le foyer, la fertilité, la sexualité et la protection des  femmes enceintes et des enfants. Elle est femme et fille du dieu Râ. Le nom du  chat en égyptien, mau, désigne d’ailleurs à la fois le chat, son miaulement et la  lumière.
Avec sa tête de  chat, Bastet, Dame de l’Est, est associée à la lune (son fils Khensu est le dieu  de la lune) . Avec sa tête de lionne, elle est Sekhmet, Dame de l’Ouest,  associée à la lumière du soleil. Elle est également déesse du plaisir, de la  musique, de la danse, de la joie. Elle est aussi l’instrument de la vengeance de  Râ. Ses colères sont célèbres.

Le culte de Bastet  a atteint sa plus forte période de développement vers 950 avant JC. A cette  époque, Bubastis devint capitale de l’Egypte.

L’amour des  Egyptiens pour leur chat fut exploité par le roi Perse Cambyses II lors de sa  conquête de l’Egypte, à l’occasion du siège de Pelusium (525 avant JC). Selon la  légende, celui-ci prit un grand nombre de chats en otage et les fit placer  devant les boucliers de ses soldats. Plutôt que de risquer la vie de leurs  chats, les Egyptiens habitants de Pelusium se rendirent.

Devenu un animal  divin symbolisant les années grasses et la fertilité, le chat a bénéficié de  tous les avantages liés à son rang. Tuer un chat, même accidentellement, était  un crime puni de mort. Diodore rapporte (an 1 avant JC) qu’un soldat romain  ayant tué un chat, rien ne put empêcher la foule en fureur de mettre celui-ci à  mort, malgré les risques de guerre avec les Romains.

Les Egyptiens  vénéraient leurs chats et pleuraient leur mort. A la mort de leur chat, les  Egyptiens se rasaient les sourcils en signe de deuil. Les défunts chats étaient  momifiés et apportés au temple de Bastet, à Bubastis. Cette pratique était  encore en vigueur dans les premières années de notre ère.
L’étude de ces  momies a mis en évidence le jeune âge de beaucoup de ces chats et la présence de  fractures du cou : il semble que nombre de chats étaient élevés dans les temples  spécifiquement pour être momifiés et vendus comme porte-bonheur du foyer ou  comme ex-voto : l’offrande d’un chat momifié à la déesse Bastet permettait de  déchaîner sur un ennemi les redoutables colères de celle-ci.
Des centaines de  chats momifiés ont ainsi pu être retrouvés. C’est ainsi que les savants ont pu  identifier ces premiers chats domestiques comme étant le felis lybica.

Le chat a été  souvent représenté sur les bas-reliefs et sur les papyrus. Des scènes de chasse  permettent de supposer qu’il était dressé à la chasse aux oiseaux.

Les Egyptiens  considéraient leurs chats comme un bien précieux et un animal sacré. C’est  pourquoi des règlements stricts en interdisaient l’importation.
Certains d’entre  eux furent très tôt utilisés sur les navires égyptiens exportant du blé.